近代民族工業(yè)從洋務運動開始，最早始于造船業(yè)。1865年，江南造船廠的前身——江南機器制造總局創(chuàng)建，以生產槍炮子彈為主，輔之以修造船艦，還附設翻譯館、廣方言館和工藝學堂，有“中國第一廠”之譽。

在福建，在時任閩浙總督的左宗棠的再三呼吁下，1866年，清政府在馬尾設置“總理船政事務衙門”，任命曾為江西巡撫的沈葆楨為首任船政大臣。接下來，南北兩船廠便開始了一場競賽。

1869年，福建船政制造第一艘輪船“萬年清”號。1889年，船政學堂畢業(yè)生設計制造出第一艘鋼甲巡洋艦“龍威”號（后改名為“平遠”號），相隔不到20年的時間里，便由生產木殼兵船、鐵脅木殼船到鋼甲軍艦，連續(xù)跨越了造船技術三大步。至1907年，福建船政共造艦船40艘，占當時國內自造艦總量的70%。

曾國藩去世后，李鴻章出掌制造局大權，他主張“造船不如買船”。從1873到1885這12年間，江南制造局總共只造了4條船。由于甲午戰(zhàn)敗的影響和官辦企業(yè)的管理問題，整個制造局業(yè)務不振，慘淡經營，江南制造局完全停止了造船業(yè)務，福州船政局也陷入半停頓狀態(tài)。

1904年冬，新任兩江總督周馥視察江南制造局，看到船塢荒廢，心有不忍，后力主“局塢分立”，把造船廠從制造局中獨立出來，仿照商塢的經營方式運營。1905年4月，局、塢正式分家，取名“江南船塢”，隸屬海軍，而真正負責經營的核心人物是總工程師。從此，江南造船廠開始了“官辦民營”的獨立歷史。

民國成立后，江南船塢更名為江南造船所。1918年，江南造船廠承造美國政府4艘萬噸級木甲運輸艦，這是中國造船業(yè)有史以來的最大工程，也是工業(yè)發(fā)達國家的首次政府訂貨，引起中外媒體關注?！稏|方雜志》這樣寫道：“從前中國所需軍艦及商船，多在美、英、日三國訂造，今則情形一變，向之需求于人者，今能供人之需求，中國工業(yè)史乃開一新紀元?！苯显齑瑥S在造船數(shù)量、噸位等方面均超過了當時在上海造船業(yè)處于壟斷地位的英商耶松船廠。

然而好景不長，日本侵華期間，江南制造局所在區(qū)域便成為日軍轟炸的重災區(qū)，逐漸喪失了基本生產能力。福州船政局同樣遭到日軍的狂轟濫炸和洗劫破壞，曾經名震一時的大造船廠變成廢墟一片。